Начиная с века Просвещения, европейская цивилизация развивалась в соответствии с философией Рене Декарта. Картезианское отношение к миру было научным. Появившееся понятие «прогресс» подразумевало постоянное улучшение качества жизни через развитие технологий. Природа рассматривалась как ресурс, эксплуатация которого принесет материальный комфорт человеку. Однако уже в то далекое время прозвучали голоса в защиту более разумного подхода к природе. За манифест и начало экологического движения часто принимают лирический гимн природе Генри Дэвида Торо «Жизнь в лесах». Под воздействием работы Торо архитектор Фрэнк Ллойд Райт разработал концепцию «органической» архитектуры. Он полагал, что дом рождается как живой организм — от встречи Духа места и Нужд жителей. Райт в архитектуре опирался на научный, художественный и философский подходы, на восстановление гармонии между природой и человеком. Эта тема была главной и в философии Рудольфа Штайнера, опиравшейся на взгляды Иоганна Вольфганга фон Гете.

Антропософия имеет много последователей, начиная с конца XIX века, вплоть до наших дней. Она повлияла на педагогику и медицину, на аграриев и архитекторов. В то время возникло несколько движений в противовес индустриализации строительства и образа жизни. В XX веке Алвар Аалто часто призывал уважать «маленького человека» и всегда воевал со стандартизацией в архитектуре, считая, что это уменьшает ее человечность.

Начало экоустойчивого мышления связано с основанием после Второй мировой войны нескольких интернациональных институтов. «Международный институт сохранения природы», созданный в 1948 году, опубликовал в 1951 году исследование о состоянии окружающей среды на Земле — первую работу в стремлении примирить экономику и экологию. Публикация в 1972 году доклада Римскому клубу «Пределы роста» вызвала небольшую революцию. Исследователи во главе с Деннисом Медоусом привлекли внимание общества к безжалостной эксплуатации природных ресурсов, бездумной трате энергии и воды и загрязнению окружающей среды. Они призвали к «нулевому росту» в надежде замедлить эту динамику. В том же 1972 году на конференции ООН «Человеческая среда обитания» Барбара Вард и Рене Дюбуа предложили девиз «Думай глобально, действуй локально», который получил вскоре широкое распространение. «Фактор четыре» — книга Эймори и Хантер Ловинсов, написанная в соавторстве с Эрнстом Ульрихом фон Вайцзекером, основателем вуппертальского Института климата, окружающей среды и энергии, — говорит о повышении эффективности экономики в четыре раза за счет увеличения в два раза благосостояния и уменьшения в два раза потребления ресурсов. В этом докладе Римскому клубу авторы предложили 50 решений для разных областей экономики, включая строительный сектор. Так, например, концепция пассивного дома Вольфганга Фейста — лишь одно из предложений этого доклада. «Экологический след» стал термином в публикации двух экономистов — Матиса Вакернагеля из Швейцарии и канадца Вильяма Риза. Термин доходчиво объяснил такое явление, как потребление человечеством ресурсов биосферы. Они подсчитали, сколько каждый человек использует биологически продуктивной территории и акватории, необходимой для производства используемых им ресурсов, поглощения и переработки его отходов. В глобальном масштабе сейчас мы потребляем возобновляемые ресурсы на 50% быстрее, чем Земля способна их устойчиво воспроизводить. Эти и другие публикации за последние 60 лет способствовали более ответственному поведению многих людей в быту и в профессиональной сфере.