Сейчас с трудом можно найти конференцию, событие или печатное издание в области архитектуры или строительства, где экоустойчивое развитие не являлось бы главной темой. Во всем мире существует множество дефиниций и объяснений этого понятия. Тем не менее то, что стало основополагающей ценностью для одних, другим кажется не более чем безответственным «зеленым промыванием мозгов» для продвижения своей продукции. Термин «экоустойчивая архитектура» также может иметь различные толкования с акцентом как на использовании энергии, так и на строительных материалах или на социальных задачах. 

Некоторые ассоциируют термин с простыми технологиями самостоятельного строительства из дерева, соломы или глины, другие — с применением высоких технологий и наноматериалов. Скорее всего, экоустойчивую архитектуру можно понять как баланс между вновь открытыми биоклиматическими принципами, местными строительными традициями, связанными с контекстом и оригинальными инновациями, снижающими ресурсопотребление; цель, которую возможно достичь при междисциплинарном и интегрированном проектировании, основанном на холистическом подходе.  

После Саммита по окружающей среде 1992 года в Рио-де-Жанейро в мире распространилось определение экоустойчивого развития в виде трехчастной модели, разработанной комиссией ООН в 1987 году. Но полноценное развитие эта модель получила только после того, как во время Саммита в Йоханнесбурге в 2002 году Франция добавила четвертую часть. К экологии, экономике и социальным вопросам была добавлена культура, которая действительно является фундаментальным и существенным элементом экоустойчивого развития. 

Такой подход был закреплен позднее в Женевской хартии ООН 2014 года об экоустойчивом жилищном хозяйстве. Что отличает экоустойчивые здания от рядовых зданий? Обычно приводят следующие аргументы — архитектура тогда экоустойчива, когда в ней есть нечто большее, чем в ординарном здании: специальные конструкции, современное техническое оснащение и энергосберегающие технологии, а также социальная направленность. Но создания лишь технически совершенного здания, которое не сможет удовлетворить высокие требования эстетики, дизайна и социального равноправия, будет все же недостаточно для именования его экоустойчивым. Архитектура всегда связана с культурной самобытностью общества — она, как говорится, «зеркальный образ общества».

В экоустойчивых зданиях обязательно присутствуют аспекты, которые тесно соединены с этическими ценностями общества. Вдобавок к конструктивному измерению, которое управляется законами физики, архитектура имеет еще нематериальное, культурное и социальное измерение, подвластное другим законам. Идея здания остается жить даже тогда, когда материалы, из которых оно построено, придут в негодность и необратимо исчезнут. Например, мрамор, из которого были сложены греческие храмы, разрушился, но идея храма осталась и даже развилась и трансформировалась в гуманистических идеалах Ренессанса и в классических храмах Просвещения.